무조건 참는 건 정답이 아니다? 서울대 의사가 밝힌 질병 방어와 대장암·뇌졸중 피하는 과학

수명 연장의 진짜 공신은 위생

한국인의 기대수명은 빠른 속도로 증가해 이미 80세를 훌쩍 넘어섰다. 사람들은 보통 인류 수명이 길어진 이유를 현대 의학의 눈부신 발전 덕분이라고 믿는다. 하지만 전문가들의 평가는 다르다. 수명 연장에 대한 의학의 기여도는 약 10% 수준으로 추정된다.나머지 90%는 20세기 초 질소 비료 발명을 통한 농업 혁명과 상하수도 정비 등 공중위생의 개선 덕분이다. 잘 먹고 잘 씻는 환경이 갖춰지면서 인체 면역력이 획기적으로 높아진 결과다. 하수도가 없던 19세기 유럽의 화려한 성곽 주변은 사실상 오물밭이었고 전염병에 속수무책이었다. 하이힐이 길거리의 오물을 밟지 않기 위해 발명됐다는 일화는 공중위생 부재가 낳은 씁쓸한 농담이다.결국 질병을 막아낸 핵심은 미생물을 차단하고 감염에 저항할 수 있는 외부 환경이었다. 이는 현대 헬스케어 시스템에도 중요한 시사점을 던진다. 경제협력개발기구(OECD) 보건통계 자료에 따르면 한국은 뇌졸중 환자의 병원 내 사망률이 세계 최저 수준이다.반면 병원 밖 사망자를 포함한 전체 사망률은 여전히 하위권에 머물러 있다. 뛰어난 의사 개인의 의술만으로는 국민 전체의 수명을 극적으로 늘릴 수 없으며, 국가 차원의 보건 시스템이 뒷받침되어야 함을 보여주는 명백한 사례다.

축구로 이해하는 질환 방어선

우리 몸에서 질병이 발생하는 과정은 마치 축구 경기와 같다. 외부의 병원균이나 체내에서 발생한 독소가 공격수라면, 신체의 면역 체계와 장기 기능은 수비수다. 수비수의 진형이 무너지면 공격수에게 순식간에 페널티 구역을 내어주고 만다. 이 교수는 발생 원인에 따라 질환을 크게 4가지로 분류해 맞춤형 대응 전략을 세울 것을 제안한다.질병의 원리를 파악하면 실질적인 대처가 가능해진다. 무작정 약을 피하는 것이 아니라 내 몸의 방어력을 어떻게 높일지 전략을 짜는 식이다. 뇌졸중을 막으려면 고혈압과 당뇨라는 1차 공격수를 먼저 차단해야 한다. 생활 습관 교정으로 수비가 뚫렸다면 항혈전제 같은 약물의 힘을 빌려 방어벽을 적극적으로 보강하는 것이 합리적이다.의사가 환자에게 무작정 참으라는 잔소리만 늘어놓는다면 환자의 행동을 긍정적으로 바꾸기 어렵다. 환자 스스로 자신의 질환이 어느 단계에서 비롯되었는지 인지할 때 비로소 능동적인 예방 관리가 시작될 수 있다.

대장암, 배변 속도와 직결되는 과학

현대 의학은 대장암 예방을 위해 금연, 절주, 운동, 육류 섭취 제한을 권고한다. 환자 입장에서는 바른 생활 사나이가 되라는 윤리 선생님의 뻔한 훈화 말씀처럼 들리기 십상이다. 하지만 이를 대장이라는 장기의 생리적 특성과 과학의 눈으로 바라보면 완전히 다른 이야기가 된다.대장벽을 훼손하는 가장 치명적인 공격 인자는 다름 아닌 변이다. 몸에서 영양분을 흡수하고 남은 찌꺼기와 장내 세균이 응축된 덩어리다. 이것이 대장 내에 오래 머물수록 연약한 대장벽이 지속적인 자극과 공격을 받게 된다. 대장암이 구조상 배설물이 가장 오랫동안 가둬지는 직장 부위에서 압도적으로 많이 발생하는 이유가 여기에 있다.세계보건기구(WHO) 산하 국제암연구소(IARC)가 최근 발간한 보고서에서 1군 발암물질로 재확인한 가공육(햄, 소시지 등 화학적으로 보존 처리된 고기류)과 알코올은 변의 성분을 직접적으로 악화시켜 장벽을 훼손한다. 비만과 운동 부족은 장운동을 둔화시켜 유해 물질이 체내에 머무는 시간을 불필요하게 늘린다. 담배의 수많은 독소는 혈류를 타고 대장벽의 면역 세포 활동을 마비시켜 초기 암세포 진압을 방해한다.결국 대장암 예방은 무조건 고기를 먹지 말라는 도덕적 잣대가 아니다. 유해 물질이 섞인 찌꺼기가 대장을 빠르게 빠져나가도록 배변 속도를 높이는 과학적 전략이다. 장운동을 활발하게 만들어 화장실을 자주 가는 것이 최고의 항암치료제가 될 수 있다는 뜻이다.

전망

기대수명 80세를 넘어 100세 시대가 현실로 다가오면서, 단순한 생명 연장보다 마지막 순간까지 온전한 기능을 유지하는 건강수명의 중요성이 갈수록 커지고 있다.통계청과 보건사회연구원 자료 등에 따르면 향후 10년 내 암과 심뇌혈관 질환 등 만성질환으로 인한 사회경제적 비용은 고령화와 맞물려 현재보다 최소 30% 이상 증가할 확률이 높다.개인이 질병의 발병 원리를 명확히 이해하고 수동적인 환자에서 능동적인 방어자로 태도 전환을 이루어낸다면, 이 거대한 의료비 급증 사태를 효과적으로 통제하고 삶의 질을 지켜낼 수 있을 것이다.